Alastair Fothergill vystudoval Harrow School a univerzity St. Andrew a Durham. V roce 1983 se přidal k BBC Natural History Unit (NHU). Pracoval na celé řadě přírodovědných programů, např. cenou BAFTA oceněnou The Really Wild Show (1986), Wildlife on One (1977) a netradičním Reefwatch, kde byl členem teamu, který začal se živým vysíláním ze zámoří. Fothergill pak přešel na práci na BBC ONE seriálech The Trials of Life (1990) s Davidem Attenboroughem.

V roce 1993 režíroval Life in the Freezer, šestidílnou sérii oslavující divoký život Antarktidy, v podání Davida Attenborougha. Zatímco stále pracoval na tomto seriálu, byl listopadu 1992, ve věku 32 let, jmenován šéfem NHU. V červnu 1998 se opět více zaměřil na svoji roli režiséra a začal natáčet The Blue Planet, televizní seriál o historii světových oceánů.

V roce 2001 se Fothergill stal Director of Development pro NHU. V současné době připravuje další ojedinělý dokumentární projekt Earth (2006), který navazuje na The Blue Planet.