Pochází z rodiny, jejíž předkové byli Irové a Indiáni z kmene Čerokézů. Vyrůstala jako čtvrtá z dvanácti dětí těžce pracujícího farmáře. První písně začala skládat už v předškolním věku a v osmi letech se začala učit hrát na kytaru kopírováním nahrávek, které slyšela v rozhlasu.

Poté sama vystupovala v rozhlasových pořadech v Knoxville a v TV seriálu The Cas Walker Show. Výsledkem byly první gramofonové pokusy na značce Gold Band Records.

Důležitým mezníkem její umělecké dráhy bylo hostování v programu zpěváka Johnnyho Cashe na podiu Grand Ole Opry (1959). Po ukončení střední školy v roce 1964 se trvale usídlila v Nashville, kde podepsala smlouvu s gramofirmou Monument. Roku 1967 přijala nabídku Portera Wagonera a stala se stálou členkou jeho zájezdového a TV programu.

Šestiletá spolupráce vyvrcholila nejen v sérii úspěšných duetů, ale pomohla jí vyzrát a prosadit se gramofonovými snímky. Po odchodu od Wagonera založila roku 1974 skupinu, jejíž jádro tvořili převážně rodinní příslušníci, a vydala se na samostatnou dráhu, v níž dokázala bezprostředně navázat na dřívější úspěchy především snímky Jolene a Love Is Like a Butterfly (1975, Láska je jako motýl), které ji přivedly do čela country zpěvaček.

Výrazný, ale přirozený vokální projev dokázala D. P. uplatnit i v produkci dalších let. Třikrát byla odměněna hudební cenou Grammy, sedmkrát jí udělilo cenu sdružení Country Music Association, získala čtyři zlaté a dvě platinové desky.

Na vrcholu své hudební kariéry poč. 80. let debutovala úspěšně jako film. herečka v komedii Od devíti do pěti (r. C. Higgins), kde ztělesnila jednu ze tří temperamentních sekretářek (Jane Fondová a Lily Tomlinová), které se rozhodnou odstranit svého zlého šéfa (Dabney Coleman). K tomuto filmu napsala a nahrála titulní píseň, která jí vynesla cenu Grammy a nominaci na Oscara 1980.

Vtipnou výmluvností a svým jižanským šarmem obdařila také své další film. hrdinky, které na sebe strhávají pozornost svými naondulovanými platinově blond účesy, zářivými kostýmy a bujnými tělesnými vnadami: majitelka nevěstince Mona Stangelyová, s níž se ožení místní šerif (Burt Reynolds), ve film. adaptaci muzikálové komedie Nejlepší bordýlek v Texasu (r. C. Higgins); country zpěvačka Jacqueline Ferrisová, která učiní z taxikáře (Sylvester Stallone) pěveckou hvězdu, v komedii Kočičí zlato (r. B. Clark); šéfová salonu krásy Truvy, u níž se scházejí na přátelská posezení ženy z okolí, ve film. přepisu hry Roberta Harlinga Ocelové magnólie (r. H. Ross).

Vedle svých uměleckých aktivit rozvíjí D. P. také své obchodní schopnosti. Se svou manažerkou Sandy Gallinovou založila vlastní film. a TV produkční společnost Sandollar, v jejímž rámci vznikla komedie Father of the Bride (1991, Otec nevěsty; r. Charles Shyer) a film. drama Shining Trough (1992, Záblesk; r. David Seltzer).

Své mnohamilionové výdělky investuje do sítě vlastních zábavních podniků Dolly Parton Enterprises, kterou roku 1986 rozšířila o zábavný park Dollywood, vybudovaný poblíž Pigeon Forge v Tennessee.

Její sestra Rachel Dennisová je známá TV herečka. Od 1966 je D. P. provdána za stavebního podnikatele Carla Deana.