Joel Schumacher je vyhlášený svojí všestranností a schopností stylově a téměř nepozorovaně proplouvat mezi jednotlivými filmovými žánry jak s diváckým úspěchem, tak s uznáním kritiků. Svoji filmovou kariéru započal jako návrhář kostýmů pro takové režisérské legendy jakými jsou Woody Allen (Spáč, Interiéry) nebo Herbert Ross (Konec Sheily), ještě před tím, než si udělal jméno coby scenárista s filmy Sparkle a Mycí linka.

Poté, co si vybrousil styl na televizních snímcích, zahájil svůj režisérský debut v roce 1981 snímkem Malá, menší, ještě menší. Jeho kariéru brzy odstartovaly takové snímky jako Eliášův oheň a Ztracení hoši, poté následoval úspěch s filmy Příbuzní, Hráči se smrtí, Zemřít mladý a Volný pád.

Pokračoval režií dvou filmových verzí knižních bestsellerů Johna Grishama (Nebezpečný klient a Čas zabíjet), stejně tak jako dvěma díly ze série filmů o Batmanovi Batman navždy (kde Jim Carrey hrál Hádakáře) a Batman a Robin.

Mezi další filmy, které divákům nabídl patří 8 MM, Bezva polda, Tábor tygrů, Česká spojka a Veronica Guerin.
V roce 2004 se pustil do adaptace klasického muzikálu Andrewa Lloyda Webera Fantom opery. Snímek byl nominován na tři Oscary a na Zlatý globus za nejlepší film v kategorii komedie-muzikál.

V roce 2007 přišel do kin snímek 23, který se zároveň stal jeho 23. režisérsky filmovým nebo televizním počinem. Po tomto snímku se Joel Schumacher se pustil do natáčení filmu Town Creek – hororu, který se točí v Bukurešti pro společnosti Gold Circle Film a Lionsgate.