Jako syn Belgičanky a dětského psychologa a pozdějšího francouzského diplomata v OSN vyrůstal v Ženevě. Po ukončení vojenské služby u horské stráže v Grenoblu absolvoval stáž bankovního úředníka v Barclay's Bank v Londýně. Jako devatenáctiletý odjel do Paříže, kde pracoval v butiku jedné své známé a studoval herectví na Státní konzervatoři dramatického umění.

Od poč. 80. let sbíral ve Francii první herecké zkušenosti v TV a před film. kamerou. Mezinárodní úspěch mu rázem přinesla postava Tarzana, vlastním jménem Johna Claytona, osiřelého syna anglických aristokratů, o jehož dětství a mládí stráveném mezi opicemi a nelehkém návratu do civilizace vypráví film. adaptace dobrodružného románu E. R. Burroughse Tarzan (r. H. Hudson). Idolem zejména francouzské mládeže se stal díky roli blonďatého punkera Freda, který nalezl útočiště před světem násilí v podzemí pařížského metra, jak o tom pojednává kultovní snímek Podzemka (r. L. Besson).

Ke zvýšení jeho popularity přispěla rovněž úloha skotského horala Connera MacLeoda, jednoho z nesmrtelných hrdinů, kteří mezi sebou svádějí během mnoha staletí urputné boje o ovládnutí světa, v dobrodružných hororech Highlander, Highlander II (obě r. R. Mulcahy) a Highlander III (r. A. Morahan). Výrazné kreace předvedl mj. v postavách legendárních osobností z nedávné minulosti, jejichž pohnuté a tragicky završené osudy inspirovaly film. tvůrce k natočení životopisných dramat: sicilský bandita a mafián Salvatore Giuliano ve film. přepisu románu Maria Puzza Sicilián (r. M. Cimino) a polský kněz Alec, zavražděný státní bezpečností, v politickém thrilleru Jak zabít kněze (r. A. Hollandová).

Vedle herecké kariéry rozvíjí své obchodnické aktivity; vlastní řetěz restaurací v Jižní Americe, vinice na Côte-du-Rhône, má podíl v podniku Monoprix na výrobu potravin, provozuje hotel s restaurací na vyhlášené pařížské Kléberově třídě a je spolumajitelem legendárního podniku Moulin Rouge. V letech 1988-94 měl za manželku herečku Diane Laneovou, se kterou má dceru Eleanor Jasmine (nar. 1994) a po jejímž boku hrál rockového muzikanta Mika v milostném snímku Mystická krása (r. Ch. Finch) a šachového velmistra Petera Sandersona, podezřelého z vraždy, v thrilleru Tah jezdcem (r. C. Schenkel). Od února 1999 je ženatý s obchodnicí s nemovitostmi Jaymis Haftovou.