Pochází z rodiny italských přistěhovalců. Navštěvoval New Haven Public School a poté studoval herectví na Randall School of Dramatic Art v Hartfordu. 1935-45 sloužil u námořnictva a po válce hrál čtyři roky na scéně Barber Theatre ve Virginii. 1952 debutoval na Broadwayi v komedii Mary C. Chaseové Harvey. Od poč. 50. let se uplatnil v TV, kde mu přinesla popularitu úloha dobrosrdečného kapitána Quintona McHalea v komediálním seriálu McHale's Navy (1962-66, McHaleovo námořnictvo).

První film. rolí, kterou na sebe upozornil, byl sadistický seržant "Fats" Judson ve film. adaptaci románu Jamese Jonese Odtud až na věčnost (r. F. Zinnemann). Za svůj výkon v titulní postavě mladého dobrosrdečného řezníka italského původu Martyho Pillettiho v realistickém dramatu Marty (r. D. Mann), získal Oscara 1955, cenu BAFTA 1955 a cenu na MFF v Cannes 1955.

Pro svou tvář hrubých rysů se E. B. stal oblíbeným představitelem padouchů a násilníků ve westernech, dobrodružných, akčních a kriminálních thrillerech nejrůznějších kvalit. Sugestivní portrét zločince jménem Dutch Engstrom, který spolu s dalšími kumpány podlehne v souboji s jinými zločinci, vytvořil v legendárním westernu Divoká banda (r. S. Peckinpah).

V posledních letech se stále více orientuje na práci v TV. Koncem 70. let pobýval v Československu (zejm. na Mostecku) v rámci natáčení TV filmu podle stejnojmenného Remarqueova románu Na západní frontě klid. Pětkrát byl ženatý; mj. s herečkou Katy Juradovou a zpěvačkou Ethel Mermanovou.