Jako nejmladší z pěti dětí divadelní herečky Barbary Barry Hansonové se od dětství intenzivně věnovala baletu. První odbornou pohybovou průpravu absolvovala u Joyce Hamiltonové v Minnesota Dance Theatre a po maturitě byla stipendistkou u Pennsylvania Ballet Company ve Filadelfii, v newyorském American Ballet Theatre a v San Francisco Ballet. Než se však stačila prosadit jako primabalerína, rozhodla se pro hereckou dráhu. Navštěvovala herecké kurzy, dělala servírku a uplatnila se v TV reklamách.

Před film. kamerou nejprve hrála ve stínu mužských protagonistů, výrazně na sebe upozornila teprve rolí Lorraine McFlyové, matky hlavního hrdiny (Michael J. Fox), jemuž se podaří prostřednictvím stroje času přenést o třicet let zpět do minulosti, ve sci-fi komedii Návrat do budoucnosti (r. R. Zemeckis). Své pěvecké schopnosti využila v postavě rebelantské zpěvačky Beverly Switzlerové, do níž se zamiluje přemoudřelý kačer, ve sci-fi komedii Kačer Howard (r. W. Huyck).

Přestože jí k popularitě dopomohly úlohy v komerčních filmech, zaměřených zejména na mladé publikum, pokusila se vybočit ze stereotypu svých dosavadních dospívajících hrdinek mj. rolí svůdné tety dvanáctiletého chlapce, o jehož osudech na americkém maloměstě za 2. světové války vypráví drama Čaroděj osamělosti. Od 1983 žila několik let s hercem Dennisem Quaidem a od 1989 je provdána za režiséra Howarda Deutche. Její bratr Barry je také herec.