Je pátou ze šesti hudebně nadaných dcer ocelářského dělníka. Už na střední škole Oak Park-River Forest High School se začala věnovat divadlu, zejm. muzikálovým produkcím.

V letech 1976-78 studovala operní zpěv na University of Illinois v Champagne-Urbana. Během letních prázdnin vystupovala jako zpěvačka a tanečnice v nashvillském Opryland Theme Parku a jako členka divadelního souboru Lincolnshire Marriott Theatre účinkovala v muzikálech Loď komediantů, Král Artuš a jeho družina, Za zvuků hudby a Kabaret.

Poč. 80. let debutovala na Broadwayi jako Maria v obnovené newyorské premiéře muzikálu West Side Story a vzápětí zde hrála Doru v muzikálu Copperfield. Její první nehudební rolí byla Konstance v broadwayské inscenaci dramatu Petera Shaffera Amadeus (1982).

Úspěchy slavila také na mimobroadwayských scénách (zejm. New York Shakespeare Festival v Central Parku), kde se představila mj. po boku Kevina Klinea jako Kateřina v Shakespearově dramatu Jindřich V. a v roce 1989 byla velmi příznivě přijata kritikou její role Violy v Shakespearově Snu noci svatojánské.

První zkušenosti před film. kamerou jí poskytl režisér Martin Scorsese v ironické komedii King of Comedy (1982, Král komedie), ale její úloha se do konečného sestřihu nevešla. Na film. plátně si svůj křest odbyla teprve rolí Giny Montanové, sestry gangsterského překupníka narkotik (Al Pacino), v gangsterském dramatu Zjizvená tvář (r. B. De Palma).

Zlom v její kariéře znamenala úloha Carmen, přítelkyně ambiciózního biliárového hráče (Tom Cruise), za jejíž ztvárnění ve film. adaptaci románu Waltera Tevise Barva peněz (r. M. Scorsese) byla nominována na Oscara 1986.

Popularitu si upevnila postavami, které stojí sice zdánlivě ve stínu mužských protagonistů, ale pro hlavní hrdiny mají klíčový význam: inženýrka podmořské vrtné soupravy Lindsey Brigmanová v dobrodružném thrilleru Propast (r. J. Cameron), pragmatická advokátka Maggie Wardová v melodramatickém soudním dramatu Causa Wardových (r. M. Apted) a šlechtična Mariana Duboisová, družka a nakonec manželka Robina Hooda (Kevin Costner), v historicko-dobrodružném snímku Král zbojníků Robin Hood (r. K. Reynolds).