Pochází z dělnické rodiny z pařížského předměstí. Brzy opustil školu a vystřídal řadu zaměstnání, např. si vydělával jako prodavač jeansů. Přátelé ho pobídli, aby zkusil herectví. Ve třiadvaceti letech se zapsal ke studiu na pařížskou Národní konzervatoř dramatického umění. Na film.plátně zaujal (nominace na Césara 1991) hlavní rolí graffiti umělce Tonyho, o jehož přátelství k rapperovi černé pleti (Sekkou Sall) vypráví road movie IP 5 (r. J.-J. Beineix).

Mezinárodní popularitu mu přinesla ústřední postava italského revolucionáře Angela Pardiho, který na útěku před rakouskými agenty doprovazí mladou šlechtičnu (Juliette Binocheová), v historickém dramatu podle románu Jeana Giona Husar na střeše (r. J.-P. Rappeneau). Do nedávné minulosti jsou zasazeny osudy i dalších jeho hrdinů: ženatý francouzský slévač Horty, pro něhož se stane osudným setkání s údajnou pokojskou ze slavného zaoceánského parníku (Aitana Sánchez-Gijónová), v přepisu románu Didiera Decoina Pokojská z Titaniku (r. J. J. Bigas Luna).

Také si zahrál revolucionáře Onofre Bouvila, který vstoupí do služeb mafie a kvůli tomu opustí svou ženu (Emma Suarezová) i někdejší ideály, v adaptaci knihy Eduarda Mendozy Město zázraků (r. M. Camus); kubánský emigrant Lázaro Gómez Carilles, dlouholetý důvěrný přítel homosexuálního kubánského básníka a spisovatele Reinalda Arenase (Javier Bardem), v životopisném dramatu Než se setmí (r. J. Schnabel). Během natáčení Husara na střeše se citově sblížil s Binocheovou, se kterou se zúčastnil na jaře 1996 přehlídky Festival francouzského filmu v Praze.