V útlém dětství mu zemřel otec, který byl železničářem. Matka se znovu provdala a s rodinou přesídlila do New Yorku, kde se pokoušela o vydávání časopisu. R. M. už jako dítě vystupoval na jevišti se svou sestrou Julií. Prožil značně bouřlivé...

Životopis

V útlém dětství mu zemřel otec, který byl železničářem. Matka se znovu provdala a s rodinou přesídlila do New Yorku, kde se pokoušela o vydávání časopisu. R. M. už jako dítě vystupoval na jevišti se svou sestrou Julií. Prožil značně bouřlivé mládí, rád se toulal, ve čtrnácti letech opustil školu a domov a vystřídal řadu příležitostných zaměstnání (mj. čistič kotlů na nákladní lodi, stavební dělník, vyhazovač v nočním klubu, horník, profesionální boxer těžké váhy, pomocník kalifornského astrologa Carrolla Rightera), než zakotvil v Kalifornii.

V roce 1942 se stal členem divadelního souboru Long Beach Theatre Guild a zakrátko se uplatnil i ve filmu, kde během dvou let sehrál epizodní role ve dvaceti, až na nepatrné výjimky (mj. Lidská komedie a Třicet vteřin nad Tokiem), laciných westernech a válečných filmech společnosti RKO. Výrazně na sebe upozornil až postavou poručíka Walkera, jež mu vynesla první a zároveň poslední oscarovou nominaci, ve válečném dramatu Příběh pěšáka (r. W. A. Wellman).

Po demobilizaci, kdy se vrátil od válečného námořnictva, doznala jeho kariéra rychlého vzestupu a neohrozil ji ani pobyt ve vězení, kde si 1948 odpykal trest za přechovávání marihuany, ani pověst zlého chlapce mezi hollywoodskými hvězdami. Svým civilním hereckým projevem s úspornou mimikou a strohými gesty, robustní postavou a lakonickým stylem jednání plně vystihoval typ tělesně a psychicky nedotknutelných hrdinů - osamělých, vyrovnaných, sebevědomých a životem ošlehaných mužů činu, kteří jako kovbojové, důstojníci či dobrodruzi vévodili od konce 40. do konce 60. let kriminálním dramatům černé série (mj. Pryč od minulosti, Křížový výslech, Hromská cesta), westernům (Pronásledovaný, Muž se zbraní a El Dorado) a válečným dramatům (mj. Jen Bůh ví, pane Allisone a Nejdelší den).

Osvědčil se však také v psychologicky složitější úlohách padouchů a násilníků: psychopatický náboženský fanatik Harry Powell, který ohrožuje nevinné děti, v thrilleru Lovcova noc (r. Ch. Laughton); propuštěný trestanec Max Cady, mstící se advokátovi (Gregory Peck), který při jeho procesu zatajil důležitou informaci, v psychologickém thrilleru podle románu Johna MacDonalda Mys hrůzy (r. J. Lee Thompson); naivní irský učitel Charles Shaughnessy, jemuž je manželka (Sarah Milesová) nevěrná s britským důstojníkem (Christopher Jones), v milostném příběhu Ryanova dcera (r. D. Lean).

V 70. letech ztělesnil stárnoucího detektiva Phila Marlowa v nových chandlerovských adaptacích Sbohem buď, lásko má (r. D. Richards) a Hluboký spánek (r. M. Winner). V neznámém prostředí japonské mafie hájí spravedlnost také jeho losangeleský soukromý detektiv Harry Kilmer, pro něhož se stane pátrání po unesené dívce svého dávného přítele (Brian Keith) tvrdou zkušeností, v kriminálním thrilleru Japonská mafie (r. S. Pollack).

Od poč. 80. let se zaměřuje především na práci v TV, kde vytvořil výrazné úlohy v epických seriálech Vichry války, Sever a Jih, Válka a paměť a African Skies (1995, Pod africkým nebem - ČTV). V posledních letech byl jako kultovní hvězda obsazován některými režiséry do filmů, které žánrově a stylově navazují na někdejší klasická film. díla, v nichž hrál (Mys hrůzy, Tombstone, Mrtvý muž).

V roce 1954 založil vlastní produkční společnost DRM Productions, později změněnou na Talbot Productions. Od 1940 byl ženatý se svou spolužačkou ze střední školy Dorothy Spenceovou a jejich synové James a Christopher také působí jako herci; popularity svého otce však zatím ani zdaleka nedosáhli.