Vystudoval Lincolnovu universitu v Pensylvánii a pokračoval v postgraduálních studiích francouzské a srovnávací literatury na Columbia University v New Yorku a dalších školách.

Byl vynikajícím atletem (běhy na střední tratě) a 1951 vytvořil v Paříži světový rekord v běhu na 800 metrů. Řadu let působil jako pedagog.

Hereckou kariéru začínal v pol. 50. let na jevišti New York Shakesperae Festival, kde debutoval v Shakespearově dramatu Julius Caesar (1956). Za svůj výkon v broadwayské inscenaci hry Augusta Wilsona Two Trains Running byl nominován na cenu Tony 1992. Stal se uznávaným představitelem charakterních rolí ve filmu a v TV, kde přece jen našel širší uplatnění.

Byl stálým členem hereckých souborů úspěšných seriálů McCoy (1975-76), Miss Winslow and Son (1979, Slečna Winslowová a syn), Soap (1980-81, Mýdlo) a Falcon Crest (1988-90). Za recitaci Shakespeara v jedné epizodě populárního seriálu The Cosby Show získal cenu Emmy (1986).

Na film. plátně se poprvé objevil jako kameraman J. J. Burden, který s režisérem (Warren Finnerty) natáčí dokument z prostředí narkomanů, v nezávislém snímku podle divadelní hry Jacka Gelbera Spojka (r. Sh. Clarková). Před kamerou se specializoval na portréty cynických a vypočítavých středostavovských černochů (mj. úředníci státní správy a veřejní činitelé), z nichž vyniká titulní postava majitele pohřebního ústavu v rasovém dramatu Vykoupení L. B. Jonese (r. W. Wyler).

V poslední době zaujal úlohou nejvyššího komořího Polonia v přepisu Shakespearova dramatu Hamlet (r. C. Scott, E. Simonson). Publikoval několik knížek poezie a krátkých povídek.