Shawnee Smithová poprvé hrála ve filmu ve svých 12 letech, jako tanečnice v muzikálu Annie. Jen o tři roky později získala pozitivní ohlasy na svou roli v televizním filmu Crime of Innocence, v hlavní roli s Andy Griffithem. Rovněž začala hrát v divadle, například v Huntington hatford Theatre. Vedlejší role ztvárnila ve filmech Ocelový orel, Letní škola, hororu The Blob, nebo například Leaving Las Vegas. Od své role ve Skládačce si zahrála například ve filmu Michaela Baye Ostrov.

V roce 2005 si ztvárnila roli Amandy ve snímku SAW II. Objevila se již v prvním díle, nazvaném SAW - hra o přežití, kde jako jediná z vězňů přežila jeho brutální hry. Přestože v SAW II ztvárnila jenom vedlejší roli, stala se Amanda jakousi ikonou celého snímku.

Její vyděšený obličej zaplavil plakáty a upoutávky. „Shawnee ztvárnila svou roli ženy, která se vrahovi postaví, velice intenzívně a dynamicky. Vypadá to, že se dobře vyzná v tom, o co ve hře jde,“ říká producent Gregg Hoffman. Smithová uznává, že podílet se na natáčení SAW II bylo velmi vzrušující: „Stal se z toho fenomén, opravdu jsem si práci se štábem užila. Když mě požádali o spolupráci na druhém dílu, byla jsem nadšená - přestože se pořád nerada bojím.“